Salvation Mountain et Slab City, voyage au coeur de la Californie

On avait a peine quitté Los Angeles qu'on avait envie de désert, de soleil et de paysages Californiens. Alors on a pris la route, avec sacs et guitare, et on a filé vers le sud, là bas. Loin, tout au sud des Etats-Unis, non loin du Mexique. Direction un lieu particulièrement symbolique là-bas, Salvation Mountain.

Qu'est ce que Salvation Mountain ?

La montagne du salut est un monument, une création artistique. Elle est l’oeuvre d’un homme, immense et pourtant perdue quelque part au sud de la Californie. Salvation Mountain est le fruit du travail de Léonard Knight, ancien GI au service de l’armée américaine qui une fois revenu n’a jamais cessé d’ériger cette montagne colorée faite de paille et de milliers de litres de peinture.

Salvation Mountain est LE lieu à ne pas manquer lors de votre prochain voyage sur la côte ouest américaine. Pour son ambiance mystique, ses couleurs psychédéliques et son drôle de message religieux. Des milliers de gens viennent désormais s’y recueillir, ou même apporter leur pierre à l’édifice.

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Et surtout, au delà du lieu, Salvation Mountain et Slab City (le village à côté, qui se revendique comme la dernière ville 100% libre des USA) permettent aux visiteurs de plonger au coeur de la culture américaine, empreinte de couleurs, de musique, de souvenirs de vieilles guerres et de vieilles caravanes. L’Amérique dans toute sa splendeur et sa singularité.

Une ancienne base militaire où s’entraînaient les Marines dans les années 40, et qui doit son nom aux pylônes de béton (slab en anglais) qui constituent aujourd’hui les vestiges de ce camp.

Abandonné depuis la Seconde Guerre Mondiale, Slab City est devenu un véritable Burning Man permanent, qui peut aisément atteindre les 46 degrés l’été. Malgré cette contrainte, le campement est hanté par quelques snowbirds – ces Américains du Nord du pays qui migrent vers le Sud l’hiver venu – et par une centaine d’autres habitants qui y ont élu domicile toute l’année.

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Léonard Knight

En fait, le lieu n'est pas particulièrement impressionant par sa taille. Mais son histoire l'est beaucoup plus.

Il faut s'imaginer ce mec, avec un nom de héros de série des années 70, Léonard Knight. Avec une histoire particulièrement étonnante.

Léonard vient du nord ouest, dans le Vermont, au dessus de Boston (qu'on a visité aussi). Là bas, il fait frais (pour pas dire froid) et Léonoard a envie de voir du pays. Alors il s'engage à 20 ans dans l'armée, ce qui l'amènera dans les années 50 à participer à la guerre de Corée. Qui prendra fin... 10 jours après son arrivée.

Quittant finalement l'armée, le type vit de petits boulots jusqu'à ce qu'un jour, en rendant visite à sa soeur Irène, de l'autre coté du pays (San Diego, non loin de Salvation Moutain), il eut une révélation. Lui qui ne s'embarassait pas de questions religieuses s'est mis à se répeter "Jesus, I'm a sinner". Plusieurs fois. Depuis ce jour (il avait la trentaine), il ne s'arrêtera pas de vouloir délivrer ce message, qu'on retrouve évidemment écrit partout sur la montagne.

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Mais entre ce moment là et la création de Salvation Mountain se passeront pleins d'évènements étonnants qui en disent long sur le personnage et son oeuvre.

Voulant intégrer l'église dans le Vermont, il se fait copieusement jeter pour son message un peu trop original. Alors il décide de créer une mongolfière (on est dans les années 60), avec son message écrit en grand, lisible par le plus grand nombre. Faite de bric à brac et de tissus de récup', la chose ne verra jamais le jour, et c'est donc après 14 ans d'efforts vains qu'il abandonne cette idée pour finalement tenter de créer une... montagne.

On est en 84, Léonard a changé de boulot et bosse désormais dans l'Arizona. Un jour que son patron l'emmène à Slab City, Leonard Knight tombe amoureux du lieu et décide donc d'y ériger son oeuvre. Sauf que ladite montagne était, un peu comme la montgolfière un gros tas de choses récupérer et qu'au bout de... 14 ans, elle s'effondra. Pourtant le type recommencera, en apprenant de ses erreurs. Le fruit d'un travail de dingue. Un message d'amour, répété des centaines de fois sur la montagne. En un mot, un lieu presque sacré !

Et nous au milieu de ça ?

Et bien nous, au milieu de ça, on a visité le lieu, rencontré des gens et même fait de la musique. En regardant le soleil se coucher sur le lieu. Et en se disant que décidément, ce roadtrip commençait vraiment à être cool.

"A Folk Journey" est un voyage musical et photographique sur les routes de Californie qu'on a organisé avec l'aide de Richard Allen et Aurélien Buttin. Vous pouvez retrouver tous nos articles sur la page dédiée à ce roadtrip, mais aussi nos publications instagram ou encore sur facebook. On tient tout particulièrement à remercier les gens et amis qui nous ont accueilli durant ce voyage, ainsi que nos partenaires, Chapka Assurances, Deejo, Voyageurs du Monde et XL Airways.